鼻はどうして片方ずつつまるのか

　夕刊フジブログにおもしろい記事を発見しました。

　鼻詰まり脳が即対応

　鼻炎などで鼻詰まりが起きると、詰まった側の鼻でにおいをかげなくなるが、こうした時にもう片方の鼻からの情報を集めるため、脳がにおい知覚の領域の働きを素早く切り替えていることが東京大大学院の研究で分かった。論文は米科学誌ジャーナル・オブ・ニューロサイエンスに掲載された。

　原著はこれだと思います。

Compensatory Rapid Switching of Binasal Inputs in the Olfactory Cortex

The Journal of Neuroscience, November 12, 2008, 28(46):11989-11997; doi:10.1523/JNEUROSCI.3106-08.2008

　この論文は本当に鼻づまりと関係がある研究なのか、ちょっと不審に思いました。

　ヒトを含めた哺乳類では、においは大脳の嗅皮質（きゅうひしつ）と呼ばれる左右一対の領域で知覚される。左右の鼻から入ったにおいの情報は別々に処理され、左脳の嗅皮質は左鼻からの、右脳の嗅皮質は右からのにおいを主に知覚する。

　東大大学院医学研究科の大学院生菊田周さんらは、ラットを使って左右の嗅皮質の神経細胞の反応を計測。通常時は、においが入ってくる側と同じ側の神経細胞が反応するが、片鼻を閉じると数分の間に変化が起こり、閉じた側の神経細胞の約三割が、反対側の鼻からのにおい情報に反応するようになった。

　この説明はとても良い論文の要約になっており、要するにいつもは同じ側の鼻から入っているにおいに反応する脳の領域が、そちらの鼻がふさがれてしまうと反対側のにおいに反応するようになるということです。

　私の理解では、片方の鼻がつまったら、つまっていないほうの鼻から入るにおいが両方の脳領域で処理されるのでより敏感になるということに思えました。

　ところが、ボスの教授のお話では「嗅覚は動物にとって重要な情報なので、異物をクリアする際にも遮断しないよう、片鼻ずつ鼻が詰まる生理現象が知られている。脳もそれに対応しているのではないか」と話していると記事には書いてありますが、どうもいまいちピンとこないお話です。

　それはさておき、私がこの記事にひかれたのは、確かに寝ている時に鼻がつまるときはたいてい片方ずつがつまるので、その原因がわかるかと思ったからです。鼻がつまる時、両方ともがつまることもありますが、横を向いて寝ている時には、下側にある鼻がつまります。そこで、反対側を向いてしばらくしていると、砂時計のように新しく下側になった鼻がつまり、上側になった鼻が通るという現象があります。（皆さんもそうですか？）

　この現象の謎は今回の論文の要旨を読んでも解けませんでしたが、片鼻ずつがつまることと、横向きで寝ることでつまった鼻を反対側へと移動できるという現象をインターネット上で議論するチャンスがようやく来たと喜んでいます。

　つまらない話なのですが、私が小学生の頃から抱き続けていた大疑問です。

　どなたか、片鼻づまりの理由を教えていただけないでしょうか。