ブログ・アクション・デーに寄せて

　今年のブログ・アクション・デーのテーマは Climate Change 気候変動です。今や、気候変動や地球温暖化という言葉を聞かない日がないくらいの日々が続いています。一方、専門は全然違いますが、私もいちおう自然科学者の端くれとして、今気候変動が起こっているのかという問いには簡単にYESと答えられるほどの情報を持ち合わせていないのも、また事実です。

　気候が変動しているかどうかはわからないとしても、毎年のように「今年は異常気象だ」という話にもなります。しかし、５０年も生きているとたいていの「異常気象」は過去に経験済みだったりします。冬に大雪が降ったり、異常に雪が少なかったり、真冬に雨が降ったりすることはもちろん、夏にまったく雨が降らなかったり、大雨が降って洪水になったり、寒い夏があったり、異常に暑い夏があったり、過去数十年を振り返ってみると、いろんな気象が脈絡なく出現しているような記憶があり、そういう意味では「地球は常に異常気象」なのではないかとさえ思います。

　その一方では、確かに温暖化という気候変動は進んでいるのかもしれないということは、北海道で育つ植物がこの１０年くらいで確実に変化をしてきているということから感じることができます。北海道の米がおいしくなったのはもちろん品種改良の努力がもっとも大きいのでしょうが、農業関係者の方に聞いても気温上昇が米をおいしくしているのはまちがいないとおっしゃる方が多いようです。また、道南のほうでは北海道ではほとんど採れなかったサツマイモの生産が始まったりしているとも聞きます。

　北大には全国的に有名なイチョウの並木があります。その並木は、毎年今の時期になると急速に葉を黄色に変えていくのですが、不思議なことにこの色づくタイミングはその年の気象がどうだったかということにはそれほど大きく影響されないようにも思えます。今日見てきたところでは、例年のように最初に色づく一本が見事に黄葉しておりました。ただ残念ながら、北海道が暖かくなったかもしれないことと、この色づく時期の関係については記憶も資料も持ち合わせておりません。
　こういう植物は、どうやって気候や気象を感知しているのでしょうか。少々の「異常気象」では、かれらの年間カレンダーが動揺するようには見えません。もちろん、植物にとって気温と水分と太陽の光が非常に重要なファクターであることはわかりますが、日夜報道が騒ぎ立てている二酸化炭素は彼らにとっては重要な栄養源（？）でもあります。二酸化炭素が増えて地球が温暖化することは、一般的な植物にとっては悪いことではないのかもしれません。
　この木の葉や幹や実は、太陽エネルギーを使って二酸化炭素と水で作られていることを考えると、素朴な思いではありますが、二酸化炭素の正しい使い方は植物を育てることだと感じられます。

　もちろん、現在の人間活動は植物を育てるのに必要な量をはるかに越えて二酸化炭素を出していることが問題とされているのでしょうが、人類が二酸化炭素を出すために使っている炭素源のほとんどは、植物が光合成によって吸収した二酸化炭素がもとになっていることを考えると、必要なことは二酸化炭素を出さないことだけではなくて、植物を育てることのような気もします。

　人類が燃やしてしまった石炭や石油をもとに戻すことが簡単にできるとは思いませんが、地球上におけるリサイクルとは植物の活動を考えずには成り立たないものだと思います。二酸化炭素を出さない工夫とともに、二酸化炭素を植物の形に戻したり、木造の建築物などの形で「長期間固定化」するなどということは、あまりにもスケールの小さいアイディアということになってしまうのでしょうか。

　樹齢何十年という木を見ていると、その中にどのくらいの二酸化炭素が閉じこめられているのか知りたくなりませんか。