道新の勇み足か： 北大での「常温核融合」確認報道

　先日の、携帯でポップコーンをはじけさせる問題は、肯定的な結果が得られないといういくつかの追試が出てきましたので、種明かしがされていないので、どういうトリックなのかという疑問は残りつつも、笑い話として終わりました。

　ところが、ローカル紙とは言え全国紙に迫る勢いの発行部数を誇る我が北海道新聞が昨日、「えっ？」というような記事を発信しました。現時点でもまだネット上から消されていないところを見ると、会社としては記事に自信を持っているということのようです。

　「常温核融合」と聞くと、私は懐かしいという感慨もわくのですが、もう２０年近くも前になるでしょうか、世界中の学者を巻き込んだお祭り騒ぎになったことがありました。核融合反応というのは、太陽の中のような、とてつもない高温と高圧がないと起こらないというのが「常識」なのだと思いますが、もしも本当に数百度という「低い」温度で起こるならば常識を覆す大発見であるばかりでなく、核融合の際に出るエネルギーを取り出すことで、新しいエネルギー源として使える希望がありますから、半信半疑ではあったのでしょうが、世界中でたくさんの科学者が追試に乗り出しました。

　その結果、ほぼ全員と言って良いくらいの多数の学者が、核融合は起こっていないということと、類似の実験条件で未知の物理化学反応が起こっている可能性は否定できないとしても、その反応から実用に供することが可能なエネルギーを取り出すことなどとても無理だということが「常識」になっていると思っていました。

　それが、私と同じ大学の教員（助教だそうです）が、研究を続けていたというだけでも驚きだったのですが、さらには（記事によると）、「通常の化学反応では起こりえない異常な発熱（過剰熱）の確認と、核融合反応を示すガンマ線を検出したことを明らかにした。水野氏は『常温核融合』が確認できた」と言っているとのことです。

　たとえワシントンで開かれる国際学会で発表と言っても、常温核融合を信じる学者の会である「国際常温核融合学会」で発表することは、学問的評価が与えられたということとはまったく次元の違う話であるということを、この記事を書いた記者さんはわからなかったのだと思います。

　記事には、実験の概要が書かれています。もちろん、私にはなんのことはさっぱりわかりませんが、この記者さんが理解できたとも思えません。転載しておきます。

　実験はステンレス合金製の炉（内容積八十八ｃｃ）の内部に、炭素を含む多環芳香族炭化水素の一種フェナントレンを〇・一グラム投入した上で、高圧水素ガスで満たし密閉して行った。

　ガス中の水素原子などを規則正しく配列させて反応を促進する働きを持つ白金とイオウを触媒に用いた。

　水素を七十気圧まで加圧し、加熱器の設定温度を六六○度とした場合、設定温度に達して加熱を止めた後も炉内の温度は約一時間上昇を続け、最大で六九○度に達した。この過程で過剰熱の出力は六十ワット、発熱量は二百四十キロジュールで、化学反応で得られるエネルギーの少なくとも百倍以上だった。

　内容は良くわからないものの、既知の化学反応では説明のできない発熱が起こったということのようですが、さらに不思議なことに水素とフェナントレン（炭素と水素の化合物）しかなかったはずの容器の中に、炭素の同位体（C13）と窒素が発生していたことから、「水野氏は『炉内で水素と炭素の常温核融合反応が起きているとしか考えられない』と話」しているのだそうです。

　大丈夫かなあ。

　プロの科学者ならば、おもしろい未知の現象を見つけたら興奮するし、発表したくなる気持ちはわかるのですが、実験によって得られた現象に再現性があったとしても、その結果を説明するのに、すでに棄却された仮説である「常温核融合」を持ってくるというのは、私からみると科学者としては「自殺行為」に見えてしまいます。

　「常温核融合」というロマンを捨てられない気持ちはわからないでもないですが、我々が利用することのできるエネルギーを生み出す可能性がまったくとない「未知の反応」を常温核融合という名で呼び続けるのは、大学で生きていこうという人間としてはあまりにも危険な行為であるように思われます。

　学科のホームページを見ても、常温核融合のことは書いてありませんので、この方がひとりでひそかに行っている研究なのかもしれませんが、同じ大学に勤めるものとして何か悲しいものを感じてしまいます。

　Wikipediaによると、この方も１０年ほど前には「常温核融合の正体は原子核が他の原子核に変化する『核変換』現象だったという、当初考えられていた常温核融合に対する解釈とはまったく異なる内容の論文を発表している」そうなので、そっちの方面で地道な基礎科学をやって楽しむという道はなかったのでしょうか。

　人目を引こうと、暴走してしまったのだとしたら、本当に気の毒な感じがします。

【追記】
　今年、CoSTEPの非常勤教員として札幌まで通い詰めておられるガ島通信さんもこの件について、記者をウォッチしたエントリーを書かれています。