「浪人」遺伝子がマウスES細胞の多能性を支配する

　哺乳類の初期胚から得られた幹細胞であるES細胞は、いろいろな種類の細胞に分化することができる「多分化能」を持っています。その多分化能を支配している遺伝子として、Oct4、Sox2 と Nanog が重要であると考えられています。その中でも、特に Oct4 が重要であり、条件によっては Ｓｏｘ２ や Ｎａｎｏｇ がなくても多分化能が維持されることがありますが、Ｏｃｔ４ は必須だと言われているようです。

　ところが、今回発見された胚発生のごく初期に作られるＲｏｎｉｎと名付けられたタンパク質は、胚の幹細胞の多能性を維持することに働いており、Ｏｃｔ４ 遺伝子を働けなくされて多能性を失ったＥＳ細胞の多能性を回復させることができることも示されました。
　CELL　Volume 133, Issue 7, 27 June 2008, Pages 1162-1174
　doi:10.1016/j.cell.2008.05.047

　Ｒｏｎｉｎは日本語の「浪人」から名付けられたのだそうで、主人のいない日本のサムライが浪人と呼ばれるように、Ｒｏｎｉｎ遺伝子はそれをコントロールするマスター（主人）遺伝子がいないように見えるということです。それは、つまりＲｏｎｉｎこそがマスターである可能性も示唆しているということなのでしょう。著者の中に日本人はいないようですが、「椿三十郎」の映画でも好きな人がいるのかもしれません。

　Ｒｏｎｉｎ遺伝子はネズミの胚発生のごく初期に働き、その働きを抑えると胚は着床前後に死んででしまいます。またＥＳ細胞でも働いているのですが、ES細胞の中で働くRonin遺伝子を抑えるとＥＳ細胞は増殖できなくなります。逆に、分化するような条件下に置いたＥＳ細胞の中で強制的に働かせると、細胞は分化しないまま（ES細胞にとどまったまま）増殖を続けるようになります。

　Ｒｏｎｉｎタンパク質はHCF-1という転写調節因子と結合することが示されている上に、それ自身はTHAPと呼ばれる領域をもっています。THAPは特定の遺伝子に結合して、その働きを抑えることに関係している部分だということなので、Roninタンパク質そのものが遺伝子の発現を抑えて、細胞が分化することを抑制し、多分化能を維持させているマスターであることをうかがわせるものです。

　ES細胞をネズミに移植すると、通常は奇形種という良性のがん腫瘍ができるのですが、Ronin遺伝子を働き続けるようにしておいたES細胞を移植すると、悪性のがんになるという結果も出ているようです。

　私も詳しくところは良くわからなかったのですが、Oct4、Sox2、Nanogなどは特定の遺伝子に働きかけて、その働きを抑えることによって細胞の多能性を維持しているのに対して、Roninは一度にたくさんの遺伝子に網をかけるように働きかけて遺伝子の働きを抑え、細胞の多能性を維持しているので、こちらの方が「偉い」あるいはマスター遺伝子に近いところにあるというようなことを主張したいのだと思いました。

　ご参考までに、彼らの書いたモデルの図を引用転載させていただきます。（なんか、矢印の向きが逆のような気がしますが・・・・。）
　iPS細胞に浮かれ気味の日本ですが、ESを使ったこういう良い研究もどんどん進行しています。あまり、具体的な応用にばかり目を奪われないで地道に幅広い基礎研究を振興していただきたいものです。